L’Écureuil roux

Tic et tac, vous connaissez ?!

Eh oui ! Ce sont bien des écureuils ! Mais aujourd’hui nous allons plus particulièrement parler des Écureuils roux ! Petit tour de cette espèce bien présente dans notre paysage.

Présentation générale

Présent en Europe depuis près de 3 millions d’années, en France sa présence est répandue jusqu’à 2000 m d’altitude sauf dans certaines îles comme la Corse ou les îles atlantiques.

Mais regardons directement où il habite : Il vit uniquement dans les milieux forestiers et détiens même le record du plus gros rongeur de son milieu ! Cependant, même s’il est le seul écureuil autochtone présent en France il peut aujourd’hui être en concurrence avec l’Écureuil gris, celui de Corée ou bien encore l’Écureuil de Pallas.

Visuellement, on le reconnaîtra facilement grâce à son ventre blanc et son pelage roux variant du gris au brun/noir.

Malgré sa présence visible dans les lieux proches des habitations, sa population reste faible. Ce qui lui vaut le statut d’espèce protégée depuis plus de 30 ans.

Si vous le cherchez, vous le trouverez dans le feuillage des arbres ainsi qu’au sol à la recherche de nourriture toute la journée et toute l’année sauf en cas de grands froids où il préférera rester dans son nid.

Bien qu’attirant la sympathie, l’espèce est fragilisée par le découpage et la disparition de son milieu de vie, les chocs routiers ainsi que l’installation d’autres espèces à concurrence directe.

Un corps bien pensé

S’il y a bien une partie de son corps qui le caractérise, c’est bien sa queue en panache quasiment aussi grande que son corps. Elle lui sert de balancier dans ses déplacements dans les arbres ainsi que d’organe de communication visuelle.

Mais il n’y a pas que ça, ses pattes postérieures lui permettent de faire d’importants sauts de branche en branche et il peut monter et descendre un tronc d’arbre la tête la première grâce à ses griffes acérées.

Pour ce qui est de son pelage qui dans de nombreux cas est roux, il peut posséder quelques variantes allant jusqu’au gris-noir dans les milieux à plus haute altitude. Sa mue s’effectuant toujours à partir d’avril et d’octobre.

Enfin, ses oreilles laissent apparaître un « pinceau » de poils de 3 cm qui grandit à la fin de l’été pour atteindre sa taille maximale en hiver et au début du printemps.

Leur quotidien

L’Écureuil roux est solitaire hors période de reproduction et fonctionne selon un système de cohabitation, de hiérarchie et de dominance. Ce domaine vital étant différent d’un territoire à l’autre. Le mâle se déplace sur une surface de 5 à 30 hectares et les femelles entre 2 et 20 hectares. La présence de ressources influençant principalement la taille de leur domaine.

Contrairement à certaines idées reçues, cette espèce n’hiberne pas et occupe 4 grandes activités : La recherche de nourriture, la construction de nids, la constitution de réserves ainsi que la reproduction.

Son régime alimentaire varie en fonction de la saison. Par températures froides, il s’alimente de fruits d’arbres, de champignons, d’écorce et de bourgeons alors que les baies, les fleurs, les jeunes pousses d’arbres, les fruits à pulpes, les invertébrés et occasionnellement les œufs ou oisillons constituent sa nourriture pour les saisons plus clémentes.

On le connaît tous grâce à sa particularité consistant à enterrer des fruits d’arbres et des champignons séchés en ne réussissant pas tout le temps à les retrouver. Il participe ainsi à la régénération des forêts.

Enfin, l’Écureuil roux ayant besoin de nids pour dormir, il en construit ou s’en approprie entre 5m et 15m de hauteur. Assez haut pour éviter les prédateurs mammifères pas assez pour ne pas être exposé aux vents violents. Leur taille est d’environ 50 cm de diamètre et 30 cm cm de haut.

Pour l’anecdote, les nids sont idéalement construits dans des Charmes à l’écorce lisse et près des Chênes. L’Écureuil roux peut ainsi grimper sur le chêne pour ensuite sauter dans son nid sur le charmes. Là où les prédateurs comme la Martre qui fait 5 fois son poids ne pourra pas le suivre.

Reproduction

Au niveau de sa reproduction, l’Écureuil roux se reproduit sur 2 principales périodes : De décembre à janvier et au printemps. Avec une gestation de 30 à 40 jours et une à 2 portées par an. 1 à 6 petits peuvent ainsi naître entre février et avril ainsi qu’entre les mois de mai et d’août. Ils seront ainsi allaités 2 mois avant d’apprendre la vie en autonomie.

Menaces

Aujourd’hui l’Écureuil roux doit composer avec 3 grandes menaces :

D’abord, les collisions avec les véhicules dues au rapprochement de l’espèce avec l’homme dans les zones périurbaines à cause, en partie, du nourrissage.

Ensuite, la prédation des chiens ou et surtout des chats domestiques. Ses prédateurs naturels comme la Buse variable ou la Martre n’impactant pas sa population.

Enfin, la concurrence avec d’autres espèces d’écureuils introduites en France reste le plus préoccupant : En Grande-Bretagne, l’Écureuil roux a quasiment disparu, remplacé par le gris. Cette espèce qui nous vient d’Amérique du Nord préfère les forêts de feuillus, contrairement aux Écureuils roux qui apprécient particulièrement les forets mixtes ou de conifères. Ainsi, notre écureuil autochtone qui s’est installé sans concurrence un peu partout est maintenant confronté à l’Écureuil gris qui bénéficie des glands. A l’inverse des roux. La reproduction de ces 2 espèces dépendant de la nourriture, le gris vient alors progressivement remplacer son rival. Petite note d’espoir, l’Écureuil roux est toujours présent en Grande-Bretagne en Ecosse grâce aux forêts de conifères.

Ainsi, vous en savez maintenant davantage sur cette espèce connue de tous !